Макс Планк предположил, что энергия не может излучаться или поглощаться непрерывно, а только дискретными порциями, которые он назвал квантами. Энергия одного кванта пропорциональна частоте излучения: \( E = h u \), где \( h \) — постоянная Планка, а \( u \) — частота.
Альберт Эйнштейн распространил идею квантования энергии на свет. Он предположил, что свет сам состоит из частиц — фотонов. Каждый фотон несёт энергию \( E = h u \). При фотоэффекте один фотон взаимодействует с одним электроном. Если энергия фотона \( h u \) больше работы выхода \( A_{вых} \) из металла, то электрон выбивается, а избыточная энергия переходит в кинетическую энергию электрона: \( h u = A_{вых} + E_{кин} \).