Эту фразу Городничий произносит, когда все чиновники, включая его самого, осознают, что их обманул Хлестаков. Смех изначально мог быть вызван чьей-то репликой или общим осознанием нелепости ситуации. Городничий обращается к своим сообщникам, говоря, что смеяться нужно над собой, над своей собственной глупостью, самонадеянностью и страхом, которые позволили им так легко попасться на удочку мошенника.