Кислотные дожди образуются в результате реакций оксидов серы (SO₂) и азота (NOx) с водой и кислородом в атмосфере, что приводит к образованию серной (H₂SO₄) и азотной (HNO₃) кислот.
Образование серной кислоты:
Иногда диоксид серы может напрямую реагировать с водой с образованием слабой сернистой кислоты:
Сернистая кислота (H₂SO₃) также вносит вклад в кислотность дождей, хотя и в меньшей степени, чем серная.
Образование азотной кислоты:
Или в более простом виде, если считать, что образуется смесь оксидов азота:
Эти кислоты, растворяясь в атмосферной влаге, выпадают на поверхность Земли в виде кислотных дождей.