Магнитная стрелка компаса устанавливается в определенном направлении из-за магнитного поля Земли. Земля, как гигантский магнит, создает вокруг себя магнитное поле. Магнитная стрелка, будучи маленьким магнитом, ориентируется вдоль силовых линий этого поля, поэтому один её конец (обычно северный) указывает в направлении северного магнитного полюса Земли, а другой (южный) – в направлении южного магнитного полюса.