Радиоактивные атомы отличаются от нерадиоактивных тем, что их ядра нестабильны и спонтанно распадаются, испуская излучение (альфа-, бета- или гамма-частицы). Нерадиоактивные атомы имеют стабильные ядра и не подвержены спонтанному распаду.