Александр I и члены Негласного комитета пытались подойти к проблеме
крепостного права путём постепенного смягчения или полного уничтожения
крепостничества (Александр сам «с брезгливостью относился к крепостному
праву»). Они обсуждали возможность ограничения власти помещиков и
дарования крестьянам земли. Издание указа о «вольных хлебопашцах» (1803
г.) имело значение как первый закон, который:
Создал юридический механизм освобождения крестьян с землёй за
выкуп, пусть и по добровольному соглашению с помещиком.
Давал визуальный показатель того, что отмена крепостничества
является трудной и опасной для верховной власти задачей (за 25 лет было
освобождено всего 47 тыс. человек).