Вода в активной зоне реактора играет роль замедлителя нейтронов и теплоносителя. Замедление нейтронов необходимо для поддержания цепной реакции деления ядер. Теплоноситель отводит тепло, выделяющееся в результате реакции, и используется для производства пара, вращающего турбины электрогенераторов.