Драматургия оперы построена на контрасте:
- Русский народ и польская шляхта: Контраст между патриотизмом и героизмом русского народа и коварством и жестокостью польских захватчиков.
- Свет и тьма: Контраст между светлыми, лирическими сценами мирной русской жизни и мрачными, трагическими событиями, связанными с войной и гибелью Сусанина.
- Индивидуальное и коллективное: Контраст между личной трагедией Сусанина и общим горем народа, а также его верой в победу.