Выражение «шевели поршнями» является современной и ироничной интерпретацией древнерусской фразы, так как поршни – это деталь двигателя внутреннего сгорания, появившаяся гораздо позже описываемого периода.
В древнерусской речи можно было бы использовать выражения типа «пошевеливайся», «поторапливайся», «живее», чтобы подгонять кого-либо к более активным действиям.
Выражение, вероятно, используется для придания комического эффекта или для акцентирования динамичности процессов, происходящих в тот период.