Суть дискуссии заключается в споре о том, кто или что послужило основой для образования Древнерусского государства: внешние варяжские (норманнские) правители или внутреннее развитие восточнославянских племён.
Аргумент норманистов: В «Повести временных лет» говорится о призвании варягов во главе с Рюриком на княжение в 862 году, что указывает на их роль в создании государственности. Например, наличие варяжских имён в летописных списках князей.
Аргумент антинорманистов: Государственность у восточных славян существовала и до прихода варягов, что подтверждается археологическими находками (городища, оружие) и данными арабских географов, описывающих славянские земли как организованные. Например, существование таких центров, как Новгород и Киев, до официальной даты призвания варягов.