Философия XIX века выдвинула идею о том, что общество развивается через борьбу противоположностей. В марксизме эта борьба рассматривалась как классовая борьба – движущая сила истории. В экономической сфере Маркс видел источник противоречий в системе капитализм, основанной на частной собственности на средства производства. Её противоположностью считалась формация социализм, в которой отсутствует эксплуатация человека человеком. Согласно марксистской теории, переход от одной формации к другой происходит в результате революция, когда угнетённый свергает власть господствующего класса. Однако в XX веке появились теории постиндустриализация, подчеркивающие роль науки, технологий и информации в развитии общества. В постиндустриальном обществе главным ресурсом становится знание, а экономическая мощь измеряется уровнем. При этом особое внимание уделяется и глобальным проблемам: современные исследователи отмечают, что устойчивое развитие невозможно без учёта фактора экология.