На втором форзаце учебника представлена диаграмма, показывающая разнообразие групп организмов на разных этапах эволюции. Одним из наиболее известных периодов резкого снижения разнообразия животных является конец пермского периода, около 252 млн. лет назад. В это время произошло крупнейшее массовое вымирание в истории Земли, известное как Пермское вымирание, в результате которого исчезло около 90 – 95% морских видов и 70% наземных позвоночных. Среди вымерших групп были трилобиты, многие виды морских беспозвоночных и некоторые ранние амфибии.
Другой значительный период вымирания произошел в конце мелового периода, около 66 млн. лет назад, когда вымерли динозавры, многие морские рептилии и аммониты. Это событие открыло путь к доминированию млекопитающих и птиц в последующие эпохи.
Причины этих массовых вымираний разнообразны и часто являются предметом научных дискуссий. Среди них выделяют:
1) глобальные климатические изменения: изменения температуры, уровня моря и состава атмосферы могли создать неблагоприятные условия для многих видов;
2) вулканическая активность: масштабные извержения вулканов могли привести к выбросу огромного количества пепла и газов, что вызывало парниковый эффект или, наоборот, глобальное охлаждение;
3) падения астероидов или комет: столкновения Земли с крупными космическими объектами могли вызвать резкие изменения климата и массовые вымирания;
4) изменения в составе океанов: снижение уровня кислорода в океанах могло привести к гибели многих морских организмов.
Некоторые группы животных и растений, которые когда-то были широко распространены и многочисленны, в настоящее время представлены лишь немногими видами или находятся на грани вымирания. Например, гинкговые, хвостокрылые насекомые, некоторые группы рептилий (гаттерия).
Сокращение разнообразия этих групп может быть связано с изменениями климата, конкуренцией с другими видами, изменениями среды обитания и другими экологическими факторами.