Если в определенной местности исходное сообщество полностью уничтожено, формирование нового начнется с появления пионерных организмов, таких как бактерии, водоросли, мхи и лишайники. Они создадут условия для появления травянистых растений, которые, в свою очередь, привлекут травоядных насекомых и мелких животных. Постепенно экосистема будет усложняться, появятся кустарники, затем деревья, что приведет к заселению территории птицами, млекопитающими и хищниками.
Новое сообщество может значительно отличаться от ранее существовавшего, поскольку условия среды могли измениться. Например, если почва стала беднее, это может привести к появлению других видов растений и, соответственно, других животных. Также вмешательство человека может изменить ход восстановления экосистемы, например, если будут посажены новые виды деревьев или появятся нехарактерные для региона организмы.