Выделяют три формы естественного отбора:
1) движущий – направлен на сохранение мутаций, которые изменяют среднюю величину признака; проявляется при изменении условий окружающей среды; например, формирование устойчивости к ядохимикатам у насекомых и грызунов или проявление индустриального меланизма у бабочек березовой пяденицы с темной окраской в промышленных регионах;
2) стабилизирующий – направлен на сохранение мутаций, которые ведут к меньшей изменчивости средней величины признака; действует при относительно постоянных условиях окружающей среды, то есть, пока сохраняются условия, которые дали преимущество проявлению конкретного признака; например, сохранение у насекомоопыляемых растений размеров и формы цветка, так как цветки должны соответствовать размерам тела насекомых-опылителей;
3) разрывающий (дизруптивный) – направлен на сохранение мутаций, которые ведут к наибольшему отклонению от средней величины признака; проявляется тогда, когда условия среды меняются так, что преимущество приобретают особи с крайними отклонениями от нормы; например, в популяциях насекомых, живущих на океанических островах с сильными ветрами, эволюционное преимущество будет у особей с гипертрофированными крыльями, либо у тех, у кого они рудиментарны.