Процесс образования и развития половых клеток называется гаметогенезом. У человека и многих позвоночных животных образование сперматозоидов происходит в семенниках (сперматогенез), а яйцеклеток – в яичниках (оогенез).
В половых железах различают три зоны, в которых последовательно проходят все этапы созревания половых клеток. В первой зоне посредством митоза происходит размножение первичных половых клеток (увеличение их количества). Во второй зоне происходит рост будущих гамет. Особенно сильно увеличиваются в размерах яйцеклетки. В третьей зоне происходит созревание гамет и мейоз – особый вид деления клеток, при котором число хромосом в дочерних клетках уменьшается вдвое.
В процессе развития мужских половых клеток все четыре клетки, которые образовались при мейозе, становятся сперматозоидами. Их ядра уменьшаются, формируется орган проникновения – акросома и появляется жгутик на противоположном конце клетки.
При делении первичных женских половых клеток цитоплазма распределяется неравномерно, поэтому только одна гамета их четырех, образовавшихся при мейозе, получается жизнеспособной. Три остальные клетки становятся направительными тельцами, которые обеспечивают яйцеклетку запасом питательных веществ, а также дают возможность нормально пройти мейозу и сбросить излишний наследственный материал.