К водорослям относят одноклеточные, колониальные или многоклеточные организмы, способные к фотосинтезу (в клетках содержатся хлоропласты), которые обитают в водной среде и в систематическом отношении представляют собой совокупность многих отделов.
Тело у водорослей представляет собой таллом или слоевище, которое не дифференцировано на органы (корень, побеги и т.д.) и не имеет сосудистой системы. У некоторых видов таллом может иметь сложную форму, напоминающую листья или корни.
Водоросли относят к низшим растениям, так как они не имеют органов (корней, листьев, побегов).
Окраску водорослям придают пигменты, зелёную окраску придаёт хлорофилл, благодаря которому зелёные водоросли способны осуществлять процесс фотосинтеза, характерный для растений.
Некоторые водоросли, несмотря на своё название, обитают не только в пресной и солёной воде, но и в засушливой почве, переживая засуху в состоянии цисты.
Фитопланктон является частью планктона, которая осуществляет фотосинтез. Его образуют диатомовые, протококковые водоросли, кокколитофориды, динофлагелляты, а также другие одноклеточные водоросли и цианобактерии. Фитопланктон служит пищей для зообентоса и зоопланктона.