Бурые водоросли обитают в водной среде, включая пресноводные и морские экосистемы. Обычно они растут на скалистом или песчаном дне моря или океана, как правило, на глубине от 0 до 120 метров. Однако их можно встретить и в мелководных областях.
Строение у бурых водорослей разнообразное. Они могут иметь форму одноклеточных или многоклеточных организмов, как с простой, так и со сложной структурой. У одних из них ветвистая форма, у других – ленточная, у третьих – мелкая кистевидная. Свое название такие водоросли получили благодаря буроватому или желтовато-коричневому пигменту – фукоксантину, который содержится в их клетках.
В клетках бурых водорослей есть ядро и другие структуры, типичные для эукариотических клеток – цитоплазма, хлоропласты и митохондрии. У некоторых водорослей есть также воздушные пузырьки, которые помогают им подниматься на поверхность воды для более эффективного фотосинтеза.