В своё время Джеймс Кук (английский мореплаватель) рассказал европейцам, что в Новой Зеландии водится "исполинская ящерица до двух с половиной метров длиной и толщиной с человека". И она будто бы "нападает иногда даже на людей и пожирает их".
Конечно, рассказ Кука был несколько преувеличен. Длина гаттерии - самое большее до 75 см, а вес её около килограмма. И на человека она не охотится, предпочитая более скромную добычу - насекомых, дождевых червей и ящериц.
Прибывшие по следам Кука в Новую Зеландию европейцы едва не поставили точку в жизни гаттерий. Приехавшие с ними крысы, свиньи и собаки питались молодняком гаттерий и их яйцами. В результате на двух главных островах Новой Зеландии гаттерия вымерла, уцелев лишь на двух десятках мелких островов.
Местные жители называют гаттерию "туатара" (на языке маори - "несущая шипы"). Гаттерия - существо более древнее, чем бронтозавры, ихтиозавры и диплодоки. Появилась гаттерия 220 млн.лет назад. Произошла, вероятно, от первых, примитивных пресмыкающихся, которые завоевали сушу, и с тех пор почти не изменилась.
На охоту гаттерии выходят ночью. Это самые холодолюбивые пресмыкающиеся, предпочитают температуру около 12-17° С. Брачный сезон у гаттерий в разгар лета - в январе-феврале. Ухаживая за самками, самцы раздувают горловые мешки, затевают между собой драки. Самки зарывают яйца (12-20 штук) в землю и уходят. Молодняк в яйцах развивается долго - 13-14 месяцев. Также медленно гаттерии растут. Зато живут долго. В неволе одна из них прожила 77 лет.
Сейчас гаттерия находится под охраной, поэтому их численность несколько увеличилась.