Грудная клетка является важной частью осевого скелета, которая образована из 12 грудных позвонков, 24 ребер (с каждой стороны по 12) и грудины. Первые 7 пар ребер с левой и правой стороны симметрично закреплены с грудными позвонками и грудиной при помощи реберных хрящей, а потому образуют мощный защитный каркас, оберегающий внутренние органы от повреждений извне.
Последующие три пары ребер называются ложными, потому что концы их хрящей сращены как между собой, так и с хрящами нижерасположенных ребер, благодаря чему образуют реберную дугу. Оставшиеся две пары ребер – колеблющиеся. Они заканчиваются свободно в мышцах передней брюшной стенки – у начала поясницы и нужны для защиты других жизненноважных органов – почек и печени.
Подвижность грудного отдела и грудной клетки ограничена суставным креплением и состоянием мягких тканей. Такое подвижное сочленение ребер, грудины и позвоночника позволяет грудной клетке расширяться во время дыхания.