Дыхательные пути представляют собой соединенные друг за другом последовательно полости и трубки, по которым воздух, богатый кислородом, поступает из атмосферы в лёгкие. Отдельно различают верхние дыхательные пути и нижние дыхательные пути.
К верхним дыхательным путям относятся: носовая полость и глотка. Носовая полость при помощи перегородки делится пополам. В слизистой оболочке этой полости располагается большое количество кровеносных сосудов, а верхний ее слой выстлан клетками ресничного эпителия. Все это нужно для того, чтобы воздух, который попадает в носовую полость из окружающей среды, согревался, увлажнялся и очищался при помощи ресничного эпителия от мельчайших частичек пыли. Также железами слизистой оболочки постоянно выделяется слизь с бактерицидными веществами, которые в сочетании с лейкоцитами на поверхности слизистой, уничтожают бактерии из воздуха.
Нижние дыхательные пути начинаются с гортани, которая образована несколькими хрящами. Крупный хрящ гортани – щитовидный. Еще один хрящ в строении гортани – специальный надгортанный, который прикрывает вход в нее во время глотания пищи, чтобы человек не поперхнулся. Далее расположена трахея, которая образована 16 – 20 хрящевыми кольцами, препятствующими ее спаданию. На уровне пятого позвонка происходит разделение трахеи на два бронха, которые также образованы хрящевыми кольцами. Многократно ветвящиеся бронхи переходят в мелкие трубочки и образуют бронхиальное дерево, тоненькие веточки которого называют бронхиолами. От тонких веточек отходят тонкие ходы, у которых стенки образуют лёгочные пузырьки или альвеолы. Каждый такой пузырек плетен густой сеткой капилляров малого круга кровообращения. Через их стенки происходит газообмен между кровью и поступающим воздухом.
Альвеолы, которые отходят от одной из бронхиол, называют ацинусом. Из множественных ацинусов образуются дольки, а из долек – сегменты, собирающиеся в доли. Доли образуют правое и левое лёгкое, которые снаружи покрыты внутренним плевральным листком или легочной плеврой. Между листками плевры имеется небольшое пространство – плевральная полость, в которой находится плевральная жидкость, необходимая для снижения трения между листками плевры при дыхании.