Пищеварительная система животных формировалась в процессе эволюции в ответ на изменения окружающей среды и особенностей питания. У самых примитивных одноклеточных организмов переваривание пищи происходило внутри клетки, благодаря пищеварительным вакуолям. С появлением многоклеточных организмов возникла необходимость в специализированных органах для переваривания и усвоения пищи. Так появились пищеварительные полости и каналы, где пища перерабатывалась вне клеток.
У простейших многоклеточных, таких как кишечнополостные, пищеварение было двухэтапным: сначала внеклеточным, затем внутриклеточным. С усложнением строения животных возникли специализированные органы — рот, глотка, пищевод, желудок, кишечник. У плоских и круглых червей уже наблюдается пищеварительный канал, по которому движется пища, а у дождевых червей — даже зоб и желудок.
Дальнейшее развитие пищеварительной системы связано с переходом к активному передвижению и разнообразному питанию. У членистоногих, рыб, амфибий и рептилий пищеварение стало более эффективным благодаря развитию слюнных и пищеварительных желез. У млекопитающих появилась печень и поджелудочная железа, что значительно повысило способность к усвоению различных видов пищи.
Особое место занимает эволюция пищеварительной системы у травоядных животных. У жвачных сформировался многокамерный желудок для расщепления клетчатки с помощью микроорганизмов. У других травоядных, например у лошадей, этот процесс сосредоточился в длинном кишечнике и объёмной слепой кишке. Таким образом, эволюция шла разными путями, но решала общую задачу — повышение эффективности усвоения растительной пищи.
У хищников, напротив, желудок мощный, но однокамерный, так как белковая пища легче переваривается. Всё это отражает тесную связь между строением пищеварительной системы и образом жизни животного. Эволюция органов пищеварения — яркий пример адаптации организма к условиям окружающей среды и особенностям питания.