
История химии начинается задолго до появления науки в её современном виде. В древности и Средние века существовало особое направление — алхимия. Это была смесь философии, мистики, протохимии и искусства. Алхимики стремились постичь тайны природы, найти философский камень, превращать обычные металлы в золото и достичь бессмертия с помощью эликсира жизни. Для описания веществ, с которыми они работали, алхимики использовали особые символы, которые отличались от современных химических обозначений.
Алхимическая символика формировалась под влиянием астрологии, мифологии, философии и религиозных представлений. Многие вещества и элементы ассоциировались с планетами, богами и природными стихиями. Символы были сложными, чтобы скрывать знания от непосвящённых. Считалось, что истина должна быть доступна только достойным.
Наиболее изучаемыми веществами в алхимии были семь металлов, каждый из которых соотносился с одной из семи известных тогда планет:
Золото — символ Солнца (☉). Алхимики считали золото совершенным металлом, вершиной чистоты. Символ представлял собой круг с точкой в центре — как изображение Солнца.
Серебро — символ Луны (☽). Связано с женской природой и чистотой. Символ — полумесяц.
Железо — символ Марса (♂). Связывался с войной, мужеством и активностью. Символ — круг со стрелкой вверх и вправо.
Медь — символ Венеры (♀). Обозначала женственность, любовь, красоту. Символ — круг с крестом внизу.
Олово — символ Юпитера (♃). Символизировало власть и могущество.
Свинец — символ Сатурна (♄). Считался тёмным металлом, связанным с медлительностью, старостью, временем.
Ртуть (живое серебро) — символ Меркурия (☿). Один из важнейших алхимических элементов, олицетворяющий изменчивость, подвижность, соединение противоположностей.
Кроме металлов, алхимики использовали символы для других веществ и понятий:
Сера — символ трансформации, активности, огня. Часто изображалась в виде треугольника с крестом.
Соль — символ стабильности, твёрдой материи. Обозначала основу вещества.
Вода — перевёрнутый треугольник.
Огонь — треугольник вершиной вверх.
Земля — треугольник с полоской.
Воздух — треугольник с полоской внизу.
Алхимики изображали фазы процесса — растворение, соединение, сублимацию, горение — с помощью фигур, стрелок и даже изображений животных.