Сванте Август Аррениус родился 19 февраля 1859 года в Швеции, в небольшом городке Вика. С детства он проявлял исключительные способности к наукам, особенно к математике и физике. В возрасте семнадцати лет он поступил в университет Уппсалы, где начал изучать естественные науки, а затем продолжил обучение и исследования в Стокгольмском университете. Именно там он начал разрабатывать свою знаменитую теорию, которая позже принесла ему всемирную известность.
Наибольшую славу Аррениусу принесло открытие, сделанное в 1884 году: он предположил, что при растворении кислот, солей и щелочей в воде они распадаются на положительно и отрицательно заряженные частицы — ионы. Это объясняло электропроводность растворов, что ранее не имело научного объяснения. Учёный назвал это явление электролитической диссоциацией. Вначале эту гипотезу приняли крайне прохладно, его докторскую диссертацию оценили весьма низко. Однако позже его теория была признана одним из важнейших достижений химии XIX века и легла в основу учения об электролитах. Аррениус ввёл также понятие степени электролитической диссоциации и разделил электролиты на сильные и слабые в зависимости от того, насколько полно они распадаются на ионы.
Другим важным вкладом Аррениуса стало уравнение, связывающее скорость химической реакции с температурой и энергией активации. Это уравнение позволило учёным точнее предсказывать, как будут протекать реакции в разных условиях, и стало основой теории активации в химической кинетике. Оно до сих пор используется в химии, физике и других науках.
Сванте Аррениус был также одним из первых, кто задумался о глобальном влиянии углекислого газа в атмосфере. Он рассчитал, что повышение концентрации CO₂ может привести к потеплению климата на планете. Эти идеи были изложены в научной статье 1896 года, и сегодня его расчёты считаются первым научным предсказанием глобального потепления. Однако сам учёный считал это явление скорее положительным, особенно для северных стран с холодным климатом.
В 1903 году Аррениус стал первым шведом, получившим Нобелевскую премию по химии за заслуги в области теории электролитов. Впоследствии он активно участвовал в работе Нобелевского комитета, был одним из организаторов Нобелевского института и способствовал развитию науки в Швеции. Он также стал одним из самых авторитетных представителей науки своего времени и принимал участие в присуждении Нобелевских премий другим учёным.
Кроме научной деятельности, Сванте Аррениус много писал и для широкой публики. Он стремился сделать науку понятной и доступной. Среди его книг — «Мир в создании» и «Предназначение человека», в которых он размышлял о происхождении Вселенной, роли человека и будущем науки.
Скончался Аррениус 2 октября 1927 года в Стокгольме. Его научное наследие огромно: его открытия заложили основы современной физической химии, химической кинетики и экологии. В его честь назван кратер на Луне, астероид и множество научных терминов. Его имя прочно связано с представлением о науке как о стремлении к познанию мира, основанном на разуме, наблюдении и логике. Благодаря Сванте Аррениусу наука сделала важный шаг вперёд, и его вклад до сих пор ощущается в учебниках, лабораториях и научных исследованиях по всему миру.