Вне всякого сомнения, кульминацией гонки вооружений стал Карибский кризис 1962 г., результаты которого и заставили США и СССР задуматься о политике разоружения. Суть данного международного конфликта состояла в следующем. В 1959 г. на Кубе произошла революция, по итогам которой к власти пришло враждебное США правительство во главе с Ф. Кастро. Поэтому новая кубинская власть попросила поддержку и покровительство в СССР, а также встала на путь социалистических преобразований. Н. Хрущёв и его окружение пошло навстречу Ф. Кастро, имея при этом собственный интерес. Дело в том, что к началу 1960-х гг. в СССР не было союзников в Западном полушарии, а тем более в такой непосредственной близости от США. Поэтому советским руководством было принято решение использовать Кубу как стратегический плацдарм, тайно разместив на её территории ракеты среднего радиуса дальности с ядерными боеголовками.
16 октября 1962 г. американская разведка получила точные данные о нахождении на территории Кубы советских баллистических ракет. В ответ на это президент США Дж. Кеннеди отреагировал предельно жестко, начав подготовку ко вторжению на Кубу. Мир оказался на грани Третьей мировой войны. Однако в последний момент, лидеры США и СССР, осознав безумие предстоящей ядерной войны, всё же пошли на переговоры и достигли разумного компромисса. СССР вывез с Кубы весь ракетный потенциал, но сохранил на ней своё значительное военное присутствие. Взамен США убрали с территории Турции свои ракеты, представляющие угрозу для южных регионов СССР.
Главным итогом Карибского кризиса стало избежание ядерной войны. Более дальнесрочным последствием стало постепенное установление международной стабильности. Осознав хрупкость мира, США и СССР приступили к мерам по контролю над вооружениями и укреплению взаимного доверия. Поэтому события октября 1962 года считаются окончанием самого острого периода холодной войны и переходом к постепенной политике разрядки международной напряжённости.