Первобытные люди вели счёт лет от памятного события — от большого лесного пожара, сильного наводнения, войны с соседним племенем. В древних царствах счёт лет вели по годам правления царей. Городское население нередко отсчитывало годы от основания своего города. Такое важное событие называлось эрой.
Для того, чтобы узнать, какое летосчисление используется сегодня, начертим линию времени и обозначим на ней 21 небольшой отрезок. Каждый такой отрезок считается одним веком. Получился 21 век. Мы сейчас живём в третьем тысячелетии. Этот период времени, с первого года до наших дней, называется нашей эрой. Обозначение времени какого-либо события называется датой. Точкой отсчета начала нашей эры является условная дата рождения Иисуса Христа.
При счёте лет до нашей эры их нумерация на линии времени идёт в обратном направлении. И в летосчислении от Рождества Христова отсутствует нулевой год, и 1 год н.э. следует сразу за 1 годом до н.э. При счёте лет до нашей эры чем больше число лет, тем событие дальше от нашего времени.