В Средние века возникла феодальная вотчина, или поместье – хозяйство
феодала, в котором работали зависимые крестьяне. За пользование землей
крестьяне должны были нести повинности (принудительные обязанности),
главными из которых были барщина и оброк. Барщиной назывались все работы
крестьян в хозяйстве помещика: они обрабатывали господскую пашню,
строили и чинили его дом, мосты, чистили пруды, ловили рыбу. Крестьяне
должны были отдавать владельцу вотчины оброк – долю продуктов своего
хозяйства, а также изготовленные ими изделия. Самым тяжелым было
положение лично зависимых крестьян. Крестьяне были объединены в общины,
которые поддерживали порядок на своей территории. Деревни в то время
насчитывали обычно 10-15 и лишь очень редко – около 30 дворов.
Крестьянский дом строили из деревянных жердей, обмазанных глиной, из
бревен или местного камня, крыли соломой, дерном или камышом.
В городах проживали купцы, владельцы кораблей и домов, земельных
участков, ремесленники. В города стекалось множество голодающих,
бежавших из деревень. Господа в городах занимались торговлей, покупали
торговые корабли, сдавали свои земли в аренду под лавки, мастерские и
кабаки. Бедняки становились подёнщиками, слугами, матросами.
Город был центром торгового обмена. Натуральное хозяйство в Европе
сохранялось, но постепенно развивалось товарное хозяйство. Выгодными
торговыми путями овладели купцы итальянских городов – Венеции и Генуи.
Важные торговые пути проходили по Северному и Балтийскому морям – к
Восточной Европе. Появились торговые объединения – Ганза. Самыми
оживленными местами торговли в Европе были ярмарки. Ярмарки
способствовали появлению ростовщиков. Из менял и ростовщиков вышли
первые владельцы банков. Самые первые банки возникли в Северной Италии,
в Ломбардии.
С увеличением в городах числа мастеров цехи стали препятствовать
переходу подмастерьев в мастера. Лишь сыновья и зятья мастеров
беспрепятственно получали звание мастера. Цехи не разрешали мастерам
расширять мастерские и применять новые орудия труда. Были случаи, когда
цехи уничтожали ценные изобретения и расправлялись с изобретателями.