Крупнейшими государствами, доминировавшими в то время, были Франция, Испания, Священная Римская империя и Англия; их интересы постоянно сталкивались. Францию со всех сторон окружали владения Габсбургов, из-за чего между ними постоянно возникали территориальные споры. Крупнейшим из франко-испанских конфликтов стали Итальянские войны, в которые были вовлечены также итальянские государства и немецкие княжества.
Острые противоречия возникли между Англией и Испанией, короли которой Стремились построить всемирную католическую монархию.
В этих условиях усиление одной из великих держав вызывало сближение других. К ним, в свою очередь, примыкали государства-соседи. Такая система политических противовесов получила название системы европейского баланса. Однако сохранять такую систему было сложно. Появлялись новые государства, Страны меняли религию со сменой правителя, что нарушало стабильность в Европе. Так, отделение Нидерландов от Испании тут же сделало их объектом противоречий между Францией, Испанией и Англией. Испанцы пытались вернуть Нидерланды, французы — создать здесь своё вассальное государство, а англичане — не допустить победы католической Испании над протестантами, но при этом не дать усилиться Республике Соединенных провинций, так как она была торговым конкурентом Англии.
В конце XVI — XVII в. значительное влияние обрела Швеция, подчинившая Норвегию и Финляндию и боровшаяся за датские, польские и прибалтийские земли.
Важным направлением европейской внешней политики в Новое время являлись отношения с Османской империей. Её владения вплотную приблизились к землям Австрии. С одной стороны, турецкая угроза заставляла европейцев сплачиваться и вести переговоры о совместной борьбе против турок. С другой стороны, европейские Страны заключали с ними союзы: Франция — с целью ослабления Габсбургов, Англия — ради прибыльной торговли.