Самым известным и авторитетным деятелем Эпохи Просвещения, без сомнения, был Франсуа-Мари Аруэ, более известный под псевдонимом Вольтер (1694 – 1778). Происходил из семьи зажиточных буржуа (отец был государственным нотариусом). Еще с молодых лет отличался критическим отношением к существующей действительности, а в особенности – к привилегиям дворянства и духовенства. Вольтер был крайне недоволен отсутствием у большинства французов каких-либо прав и свобод, а также лицемерием, корыстолюбием и аморальностью католической церкви. За свои взгляды и остроумные высказывания неоднократно оказывался узником главной политической тюрьмы Франции – Бастилии.
На дальнейшее развитие мировоззрения Вольтера сказалось проживание в Англии. Ему очень импонировал существующий там политический строй – конституционная монархия, а также наличие таких гражданских прав, как свобода слова, свобода вероисповедования, свобода предпринимательства. Впоследствии, из-за политических преследований на родине, много путешествовал. Некоторое время жил в Пруссии и Швейцарии. Несмотря на то, что к концу жизни фактически был прощен королем Людовиком XVI, Вольтер все же оставался в немилости у церкви.
Если обобщить все философские, литературные и исторические наработки Вольтера (а их насчитывается более сотни), то идеальным государственным строем для Франции, по его мнению, должна стать конституционная монархия английского образца. В социальных отношениях он выступал за всеобщее равенство всех людей перед законом, не зависимо от их происхождения, неприкосновенность их личности и собственности, а также за право свободно высказывать свои мысли устно или в печатном варианте (свобода слова и печати). Желая отменить феодальные сословия и иные средневековые пережитки, Вольтер в то же время считал разделение людей по имущественному признаку (на богатых и бедных) естественным и неизбежным. Также, не смотря на яростную критику католической церкви и её недостатков, атеистом он не был. Вольтер считал, что религия необходима для формирования моральных ценностей и борьбы с человеческими пороками (ярким подтверждением такой позиции является его знаменитая фраза «Если бы Бога не было, его следовало бы выдумать…»). В то же время, Вольтер активно выступал за свободу вероисповедования, а также против религиозной нетерпимости и двуличности большинства священнослужителей, обличая их аморальность и продажность в своих произведениях. За это снискал особенную ненависть среди французских церковных иерархов.
Вольтер не просто оказал наибольшее влияние из всех философов-просветителей на тогдашнее общество, но даже стал своеобразным символом Эпохи Просвещения, духовным лидером для всех тех, кто был недоволен существующим общественно-политическим строем. Недаром во второй половине XVIII в. в Российской империи проявление свободомыслия носило наименование «вольтерьянство». В то же время дружбой с Вольтером гордились многие такие просвещенные монархи как прусский король Фридрих ІІ Великий и российская императрица Екатерина II Великая. Последняя, на протяжении 1760-х – 1770-х гг. вела с Вольтером интенсивную переписку, а после его смерти выкупила личную библиотеку (сейчас хранится в Санкт-Петербурге, в Российской национальной библиотеке). Но главное значение личности Вольтера состоит в том, что его идеи оказали колоссальное влияние на зарождение и развитие Французской революции, которая началась всего через 11 лет после его смерти.