Работными домами в Англии называли учреждения, созданные для бедняков
в соответствии с Законом о бедных 1834 года. Идея заключалась в том, что
бедняки должны были зарабатывать своё пропитание трудом, а условия жизни
в доме должны были быть хуже, чем у самого бедного свободного работника.
Это была своего рода «бастилия для бедных».
Типичный день Оливера Твиста начинался рано утром с подъёма. В доме
царили голод и жёсткая дисциплина. Основная часть дня была занята
бессмысленным, изнуряющим трудом (расщипывание старых канатов или
изготовление щетины). Питание было скудным, например, порция жидкой
овсянки, что вызывало постоянные голодные муки у детей. За малейшее
нарушение правил или попытку попросить добавки (как это сделал Оливер)
следовало суровое наказание и немедленная высылка из дома, что было
равносильно обречению на смерть или преступную жизнь. Работный дом не
решал проблему бедности, а лишь усугублял её, унижая человеческое
достоинство и разрушая семьи.
Улицы Лондона XIX века были местом крайнего социального контраста.
Рядом с роскошными особняками жили массы нищих, безработных и
бродяг.
Для бедняка жизнь в Лондоне была постоянной борьбой за выживание.
Городские трущобы, где проживала беднота, были лишены элементарной
санитарии и были рассадниками болезней (холера). Дети-сироты, вроде
Оливера Твиста, часто становились жертвами преступного мира (Фейгин,
Сайкс). Их заставляли воровать, подвергали насилию и не имели никаких
прав. Главной опасностью для бедняков был закон, который карал их за
бедность и бродяжничество, часто отправляя обратно в работные дома или в
тюрьму. Лондонские бедняки представляли собой огромный, обездоленный
слой, который жил по своим законам, совершенно отличным от законов
богатой буржуазии.