Поначалу придерживавшийся политики изоляции, сегунат под давлением правительств других стран согласился допустить иностранцев в Японию. Начинается налаживание торговых отношений между Японией и западными демократиями. Постепенно возник риск превращения Японии в колонию крупнейших держав. Оппозиционные круги внутри страны пришли к заключению, что для сохранения независимости необходимо покончить с режимом сегуната и восстановлением полноправной власти императора. Европейские державы пытались вмешаться в гражданскую войну на стороне сегуна, что окончательно подорвало доверие к нему.
После революции Мэйдзи и краха системы сегуната начался процесс модернизации Японии:
- население получило право заниматься любой деятельностью;
- введена всеобщая воинская повинность;
- проведена административная реформа, упразднившая деление страны на княжества;
- введена единая валюта;
- отменены внутренние таможенные пошлины и феодальные повинности с крестьян;
- началось строительство крупных предприятий;
- появились новые отрасли промышленности (легкая, металлургическая, производство вооружения и судов);
- началось железнодорожное строительство.
Успех преобразований стал возможен благодаря сочетанию нового и традиционного укладов жизни. Так, внедрялись достижения передовой науки и техники, которые практически не меняли традиционный стиль жизни основной массы японцев. Одним из примеров следования традициям был возврат синтоизма в качестве государственной религии.