Главная героиня сказки – младшая дочь. Аксаков пишет, что она была по красоте лучше всех. Отец любил дочерей своих, исполнял все желания. В отличие от старших сестер, младшая захотела в подарок не украшения, а цветочек аленький, краше которого нет на белом свете. Младшая дочь любит отца. Она смело отправляется к зверю лесному, чуду морскому, чтобы спасти его.
У зверя лесного она служит верой и правдой. Добрая и ласковая девушка старается не показывать свою печаль, тоску по родному дому. Она мужественная и смелая, смогла взять себя в руки, хотя очень испугалась, увидев зверя лесного. Она не хочет обидеть доброго и ласкового, но страшного на вид зверя.
Меньшая дочь укоряет старших сестер за то, что они советуют ей не возвращаться к зверю лесному. «Если я моему господину доброму и ласковому за все его милости и любовь горячую, несказанную заплачу его смертью лютою, то не буду я стоить того, чтобы мне на белом свете жить». Она смогла разглядеть под ужасным образом зверя добрую, ласковую, ранимую душу и полюбила его.
За верность, доброту, бескорыстную любовь девушка награждается в конце сказки. Чудо морское превращается в прекрасного королевича, и всё заканчивается счастливо.