В самом общем виде социальная необходимость означает, что люди живут в условиях, когда они имеют неравный доступ к ограниченным ресурсам материального и духовного потребления.
Основными механизмами социальной необходимости являются отношения собственности, власти (господства и подчинения), общественного (то есть социально закрепленного и иерархического) разделения труда, неконтролируемой, стихийной социальной дифференциации. Социальная необходимость воспринимается и переживается многими людьми (прежде всего безработными, экономическими мигрантами, теми, кто оказался на уровне или за чертой бедности) как проявление несправедливости. Социальная нужда, имущественное расслоение общества, как правило, приводит к росту социальной напряженности, особенно в переходный период. Именно это характерно для России в настоящее время.