Негласный комитет искал пути решения крестьянского вопроса, а указ о «вольных хлебопашцах» стал первым шагом к отмене крепостного права, хотя и ограниченным.
Александр I и члены Негласного комитета рассматривали проблему крепостного права как одну из наиболее острых. Они понимали его негуманность и тормозящее влияние на развитие страны. Однако, опасаясь социальных потрясений и сопротивления дворянства, они не решились на немедленную отмену крепостного права. Вместо этого были предприняты осторожные шаги. Издание указа «О вольных хлебопашцах» в 1803 году стало важным событием. Этот указ позволял помещикам освобождать своих крестьян с землей за выкуп. Хотя указ не привел к массовому освобождению крестьян из-за высокой выкупной цены и отсутствия желания у большинства помещиков, он имел огромное моральное и политическое значение: это был первый законодательный акт, который признавал возможность освобождения крестьян по воле помещика и закладывал основу для будущей отмены крепостного права.