Рассмотрим прямоугольный треугольник ODE, где OD - радиус окружности, DE - касательная, OE - гипотенуза.
Так как DE - касательная, то угол ODE прямой (90 градусов).
По теореме Пифагора:
$$OE^2 = OD^2 + DE^2$$
Из условия задачи известно: $$OD = 12$$ см, $$DE = 16$$ см.
$$OE^2 = 12^2 + 16^2 = 144 + 256 = 400$$
$$OE = \sqrt{400} = 20$$
Ответ: 20 см