Для возникновения цепной ядерной реакции необходимо, чтобы коэффициент размножения нейтронов был больше или равен единице (k ≥ 1). Это означает, что в среднем каждый нейтрон, участвующий в делении ядра, должен вызывать деление хотя бы одного другого ядра.
Управляемая цепная реакция осуществляется с использованием веществ, поглощающих нейтроны (например, кадмиевые или борные стержни), которые позволяют поддерживать коэффициент размножения нейтронов на уровне, близком к единице (k ≈ 1). Это обеспечивает стабильную скорость реакции.