Название «Хамелеон» отражает главную идею рассказа — переменчивость, приспособленчество чиновника Очумелова, который, подобно хамелеону, меняет своё мнение и поведение в зависимости от того, кто перед ним и какую выгоду он может получить. Он подстраивается под «сильных мира сего», демонстрируя трусость и угодничество.