Образ Емельяна Пугачёва. В чём противоречивость этого персонажа? Как сочетаются жестокость и великодушие, понимание обречённости и способность к состраданию? Как его действия влияют на судьбы других героев (Гринёв, Маша)? Можно ли считать его народным героем?

Пугачёв показан противоречивым человеком. Он возглавляет жестокое восстание, сопровождаемое казнями и насилием, однако способен помнить добро и проявлять великодушие. Встреча с Гринёвым напоминает ему о подаренном тулупе: Пугачёв отпускает его и позднее помогает спасти Машу от Швабрина.

Пугачёв понимает, что его положение опасно и победа не гарантирована. Рассказ о калмыцкой сказке о вороне и орле показывает, что он предпочитает короткую, но свободную жизнь долгому существованию в покое. В отношении Гринёва и Маши он проявляет сострадание, однако это не отменяет его ответственности за насилие, совершаемое во время бунта.

Пугачёв близок к народу и в некотором смысле выступает выразителем его протеста против несправедливости, но называть его безусловным народным героем нельзя: он одновременно способен на щедрость и связан с жестокостью восстания. Его помощь меняет судьбы Гринёва и Маши, но не превращает его действия в однозначно праведные.