Ранее своё предназначение дворянство видело в службе монарху, прежде всего военной. Дворяне занимали ключевые посты в государстве, они были высшими офицерами, они же становились иерархами католической церкви. Вместе с тем в положении дворянства появлялось и немало нового. Особенно это коснулось дворян, живших в провинции. Из-за революции цен они стали беднеть, государственные чиновники отодвигали их от управления на местах, приход капитализма в деревню разрушал традиционный сеньориальный порядок. Кроме того, желая пополнить казну, государство постепенно отменяло их налоговые привилегии. По этим причинам наиболее активные дворяне стали обращаться к новому виду деятельности — предпринимательству. Многие образованные дворяне интересовались идеями просветителей, выступали за реформы.