Новый человек развивается из одной клетки — зиготы. Зигота образуется в результате встречи и слияния двух половых клеток — женской яйцеклетки и мужского сперматозоида. У человека, как и у других млекопитающих, оплодотворение внутреннее и происходит в верхней трети яйцевода. За один выброс спермы, называемый эякуляцией, из организма мужчины выбрасывается около 200 млн сперматозоидов, т. е. явно избыточное количество. В матку из влагалища проникает небольшая часть сперматозоидов, ещё меньше проходит в маточную трубу, и только несколько тысяч из них достигают яйцеклетки. Только ядро одного из них может проникнуть внутрь женской гаметы. После этого оболочки яйцеклетки делаются непроницаемыми, а тем временем ядра яйцеклетки и оплодотворившего её сперматозоида сливаются, и образуется зигота. Если сперматозоид встретится с яйцеклеткой и произойдёт оплодотворение, то наступит беременность. Если же оплодотворения не случилось, то неоплодотворённая яйцеклетка вместе с рыхлым слоем, отделившимся от стенки матки, выходит наружу.