Значение рек для общества изменялось на протяжении истории.
Первоначально главными ролями рек были обеспечение потребностей в воде
(эта роль осталась и поныне), в рыбе, а также использование рек в
качестве главных транспортных путей. Со временем к обеспечению водой
населения и сельского хозяйства добавилось водоснабжение предприятий. С
развитием техники энергия текучей воды стала использоваться для
удовлетворения потребностей промышленных предприятий, сначала для
получения механической энергии (водяные мельницы и плотины), а с
появлением электричества и для получения электрической энергии (эта роль
до сих пор является одной из основных). По мере развития общества
появилась и развилась роль рек в качестве рекреационных территорий для
отдыха и туризма населения. На настоящий момент времени наиболее важными
ролями рек остались обеспечение человека энергией и водой. Меньшая роль
отводится речному транспорту (хотя в отрезанные от основной транспортной
сети России города до сих пор добираются речным транспортом),
значительно возросла и усилилась роль рек, как рекреационных
объектов.