Органическая химия — это раздел химии, изучающий соединения углерода, за исключением простых веществ (углерода в виде графита и алмаза), углекислого газа (CO₂), оксида углерода (CO), угольной кислоты (H₂CO₃) и её солей. В центре внимания органической химии — углеводороды и их производные.
С древнейших времён человек использовал органические вещества: древесину, жиры, воски, масла, белки, спирты, уксус, крахмал и сахар. Эти вещества получали из растений и животных, не понимая их химического строения. Первые попытки классификации веществ предпринимались ещё в IX–X вв. учёными Востока. Например, арабский алхимик Абу Бакр ар-Рази делил вещества на минеральные, растительные и животные. Это деление сохранялось почти тысячу лет.
В XIX веке химия начала активно развиваться как наука. Шведский учёный Йёнс Якоб Берцелиус предложил делить все вещества на органические и неорганические, в зависимости от того, встречаются ли они в живой или неживой природе. Тогда бытовало мнение, что органические вещества могут образовываться только в живых организмах под действием так называемой «жизненной силы» — витализма. Считалось, что такие соединения невозможно получить в лаборатории.
Однако это представление было опровергнуто в 1828 году немецким химиком Фридрихом Вёлером, который впервые синтезировал органическое вещество — мочевину (CH₄N₂O) — из неорганического соединения цианата аммония (NH₄OCN). Это стало началом новой эры в химии: органические вещества можно получать искусственно.
Позже важные открытия сделали другие учёные. Марселен Бертло синтезировал органические вещества, аналогичные природным, а русский химик Александр Бутлеров в 1861 году сформулировал теорию химического строения органических соединений, которая объяснила, как именно атомы соединяются в молекулах и почему вещества обладают разными свойствами.
Постепенно органическая химия выделилась в самостоятельную научную дисциплину. Углерод, благодаря своей способности образовывать длинные цепи, кольца, а также соединяться с множеством других элементов, стал основой для огромного количества соединений — более 500 тысяч уже открыто, и их число постоянно растёт.
Сегодня органическая химия — важнейшая наука, лежащая в основе медицины, сельского хозяйства, производства пластмасс, тканей, красителей, синтетических волокон, топлива, удобрений и многого другого. Её развитие продолжается и в XXI веке, открывая новые возможности для человечества.