Мобильная имперская армия монголов строилась по десятичному принципу:
десятки, сотни, тысячи и тумены по десять тысяч всадников. Командиры
назначались по способностям и подчинялись строгой дисциплине. Боевое
ядро составляла лёгкая и среднетяжёлая конница, способная проходить в
день по 70–100 км благодаря запасным коням и продуманной логистике.
Связь держали сигналами — барабанами, трубами, флажной системой;
стратегическую устойчивость обеспечивали разведка, шпионская сеть и «ям»
— разветвлённая почтово-эстафетная служба. При осадах монголы привлекали
китайских и персидских инженеров, применяли требюше, метательные машины
и ранние виды пороховых снарядов.

Тактика монголов опиралась на массированный конный лук и манёвр.
Передовой «туман» изматывал противника дальним огнём, ложным
отступлением растягивал его строй, а затем фланговые группы и резерв
наносили удар в разрывы. В чистом поле это приносило почти неотвратимую
победу, что показали Калка (1223) и множество кампаний в степной и
лесостепной зонах. На пересечённой местности и у рек монголы осторожнее
вступали в бой, но умели быстро возводить переправы и обводить
препятствия.

Вооружение монгольского воина — составной (композитный) лук с набором
стрел разного назначения, сабля или меч, копьё, иногда топор или булава,
аркан; из защитного — ламеллярный или чешуйчатый панцирь, войлочные и
кожаные элементы, шлем с наносником, нередко конская броня. Щитом конный
лучник пользовался редко — ставка делалась на скорость и дистанцию.
Стрелы с гранёными и листовидными наконечниками пробивали кольчуги и
щиты; порой применялись «свистуны» для психологического эффекта.

Русские войска начала XIII века наследовали строи домонгольской Руси:
княжеская дружина — тяжёлая конница — и городское ополчение. В обороне
городов отлично работали пешие полки с копьями и щитами, лучники и
арбалетчики, но в поле, при разрозненном командовании, они уступали
манёвренности степных армий. После ударов Батыя военное дело быстро
перестраивалось: усилилась роль конницы, появилось более устойчивое
построение «полков» — большой, передовой, правой и левой руки, с
засадным полком в резерве. Именно эта комбинированная схема, продуманная
маскировка резерва и выбор местности дали Дмитрию Донскому успех на
Куликовом поле (1380).

Вооружение русских дружинников включало мечи западноевропейского и
местного типов, всё чаще — сабли восточного образца, копья и сулицы,
боевые топоры, кистени и булавы; лучники действовали из пеших полков и с
коня. Средства защиты — кольчуга с поддоспешником, ламеллярные и
чешуйчатые панцири, шлемы-шишаки с бармицей; щиты эволюционировали от
круглых к каплевидным и треугольным, удобным для конного боя. К XIV веку
росли мастерские по изготовлению доспехов, и в крупных центрах (Москва,
Тверь, Новгород) формировался постоянный «служилый» слой, связанный
кормлениями и поместными пожалованиями — зачаток будущей поместной
конницы.

Осады в русских землях сочетали традиционные «пороки» (метательные
машины), подкопы, тараны и лестницы; города отвечали высокими
деревянными стенами на земляных валах, башнями и засекой вокруг. При
угрозе вторжения решающим становилось взаимодействие князя с городом:
сбор «полков» по уездам, привлечение монастырских и вотчинных ресурсов,
выбор позиции у переправ или в лесистых балках, где нивелировались
преимущества конной стрелковой тактики противника.

Сравнение показывает, что монголы выигрывали за счёт единого
командования, дисциплины, связи и превосходной мобильности; русские
княжества поначалу уступали из-за раздробленности, но к XIV веку
компенсировали слабости: выработали устойчивые боевые порядки, усилили
конницу и броню, научились навязывать бой на выгодной местности и
использовать резерв — отсюда Куликово как рубеж психологического
перелома, хотя ордынская дань сохранялась ещё десятилетия.