Воздушный клин, образованный двумя стеклянными пластинами, представляет собой тонкий слой воздуха, толщина которого плавно изменяется. Свет, падающий на такие пластины, частично отражается от первой поверхности (границы стекло-воздух), а частично проходит внутрь клина, отражается от второй поверхности (границы воздух-стекло) и выходит наружу.
Лучи, отраженные от первой и второй поверхностей, являются когерентными, так как они происходят от одного источника и имеют одинаковую длину волны. Разность хода этих лучей зависит от толщины воздушного клина в данной точке. Поскольку толщина клина меняется, разность хода также меняется, что приводит к возникновению интерференции.
В результате наблюдается чередование светлых и темных полос (интерференционных полос), соответствующих максимумам и минимумам интенсивности света.
Причина: Интерференция когерентных волн, отраженных от верхней и нижней границ тонкого воздушного слоя переменной толщины.