Если по проводнику пропустить ток, вокруг проводника возникнет магнитное поле. Это магнитное поле будет взаимодействовать с магнитным полем магнитной стрелки. В результате, стрелка отклонится от своего первоначального положения, то есть перестанет быть перпендикулярной проводнику, и займёт новое положение, определяемое результирующим магнитным полем (суммой магнитного поля проводника с током и магнитного поля Земли, если оно оказывает влияние).