Теория строения органических веществ. Как определить, есть ли у вещества оптические изомеры?

Оптическая изомерия возможна, если молекула хиральна: обычно это означает, что в ней есть атом углерода, связанный с четырьмя разными заместителями. Такие молекулы существуют в виде несовмещающихся зеркальных форм — энантиомеров.

Проверяют структурную формулу: ищут атом углерода с четырьмя различными группами, затем убеждаются, что у молекулы нет элементов симметрии, делающих её совмещаемой с зеркальным отражением. Наличие такого атома — распространённый, но не единственно возможный признак хиральности.

Например, молочная кислота CH₃–CH(OH)–COOH имеет хиральный атом углерода, связанный с H, OH, CH₃ и COOH, поэтому существует в виде двух оптических изомеров.