У растений обмен веществ называется фотосинтезом. Это образование органических веществ и кислорода, которое полностью зависит от температуры окружающей среды, времени года и времени суток. Если отсутствует свет, обмен веществ замедляется во много раз. Также при фотосинтезе у растений образуются сложные вещества – крахмал, жиры, витамины, белки, клетчатка, которые необходимы им для роста, развития и запасания энергии. При дыхании у растений сложные органические вещества окисляются, вырабатывается вода и углекислый газ с выделением энергии.
Животные по типу питания являются гетеротрофами, поэтому для них жизненно важно получение готовых органических веществ из окружающей среды. Они расщепляют органические вещества путем пищеварения и используют их для синтеза энергии и строительных материалов. Также животные дышат, обменивая кислород и углекислый газ с окружающей средой.