Это химическая цепная реакция, описанная в школьном учебнике. При освещении молекула хлора распадается на два атома-радикала, каждый из которых вступает в реакцию с водородом, образуя HCl и высвобождая новый радикал. Этот радикал снова реагирует с молекулой хлора, и процесс продолжается. Таким образом, реакция самоподдерживается.
При сгорании метана в кислороде образуются промежуточные активные частицы — свободные радикалы (например, •OH, •O•), которые вступают в реакцию с новыми молекулами. Такие радикалы поддерживают цепочку окисления, пока не образуются конечные продукты — углекислый газ и вода. Это характерно для всех реакций горения органических веществ.
Эта реакция начинается под действием света, который расщепляет молекулы хлора на радикалы. Далее радикалы вступают в реакции с молекулами метана, образуя радикалы метила, которые продолжают цепочку, взаимодействуя с новыми молекулами хлора. Такая реакция используется в органическом синтезе и хорошо демонстрирует механизм радикальной цепи.
В этой физической цепной реакции ядро урана-235, поглотив нейтрон, делится на два более лёгких ядра, при этом выделяется большое количество энергии и два-три новых нейтрона. Эти нейтроны вызывают деление следующих ядер урана, запуская цепную реакцию. Она лежит в основе работы ядерных электростанций и атомного оружия.
В цепной реакции полимеризации одна активная частица (например, радикал) инициирует присоединение мономеров один за другим. Так, из мономеров этилена образуются длинные цепи полиэтилена. Процесс продолжается до тех пор, пока не произойдёт обрыв цепи. Цепная полимеризация широко применяется в производстве пластмасс и синтетических волокон.