Сера — это один из важнейших химических элементов, широко используемых в промышленности. Она встречается в природе как в свободном (самородном) виде, так и в составе различных соединений. Месторождения серы бывают вулканогенного, осадочного, гидротермального и газонефтяного происхождения. В зависимости от условий образования различаются и географические зоны её залегания.
Вулканогенные месторождения серы находятся в районах активного вулканизма, где сера выделяется из газов (фумарол), выходящих из кратеров или горячих источников. Такие месторождения характерны, например, для Камчатки в России. На Курильских островах, особенно на острове Итуруп, сера добывается вблизи вулкана Кудрявый, где она образуется в результате выхода горячих паров из недр земли. В Японии аналогичные источники расположены у вулканов Кусацу-Сиране и Мацуо. В Чили — стране с многочисленными вулканами — сера встречается на склонах вулканов в Андском поясе, таких как Эль-Такора или Ольягуэ. Также сера активно добывается на острове Нисирос в Греции, где она встречается прямо в кратерах.
Второй важный тип месторождений — осадочные. Они приурочены к слоям гипса и ангидрита, образованным в древних морях. Яркий пример таких залежей — Ирак, где находится одно из крупнейших в мире месторождений самородной серы — Мишрак. В Польше находятся крупнейшие в Европе осадочные месторождения: Гжибув и Тарнобжег. На территории Украины важными считаются Роздольское и Язовское месторождения. В России такие осадочные месторождения находятся, например, в Самарской области (Водинское и Каменнодольское), а в Туркменистане — это Гаурдакское месторождение, на востоке страны.
Третий крупный источник серы — газонефтяные месторождения. Здесь сера содержится в виде сероводорода (H₂S) в природном газе или нефти и извлекается как побочный продукт. Наиболее известные российские месторождения такого типа — Оренбургское и Астраханское. Там сера выделяется из газа в виде элементарной серы в процессе очистки. В Канаде серу получают из нефти, добываемой в провинции Альберта, особенно из битуминозных песков. В Саудовской Аравии также много природного газа, содержащего сероводород, и сера извлекается в промышленных масштабах.
Таким образом, важнейшие месторождения серы распределены по всему миру и связаны либо с вулканической активностью, либо с древними морскими отложениями, либо с нефтегазовой промышленностью. Наиболее активными по добыче серы странами считаются Россия, США, Канада, Польша, Ирак и Япония.
