Ответ:

Действие начинается весной 1859 года: Николай Петрович ждёт сына на постоялом дворе, и в первом предложении названа точная дата — 20 мая. Основные события разворачиваются в течение последующих месяцев.

Точная дата придаёт повествованию историческую конкретность. Она связывает судьбы героев с переломной эпохой накануне отмены крепостного права и помогает воспринимать конфликт «отцов» и «детей» как общественно значимый.