Ответ:

Этапы различаются, значит, учитывается порядок спортсменов. На первый этап можно выбрать одного из 12 спортсменов, затем на второй — одного из 11 оставшихся, на третий — одного из 10, на четвёртый — одного из 9.

\(12\cdot11\cdot10\cdot9 = 11880\).

Ответ: 11 880 способов.